Qu'est-ce que le sommeil ?
Le sommeil est un etat caracterise par une activite corporelle tres reduite et une perception quasi absente de notre environnement. La plupart des chercheurs pensent que le sommeil a une importance vitale dans notre vie, bien que les repercussions ne soient pas encore connues dans le detail. Nous sentons tous quand nous avons besoin de dormir et nous savons egalement quand le sommeil a rempli sa fonction : notre besoin de sommeil est satisfait quand nous nous sentons frais et reposes. Une autre caracteristique importante d'un bon sommeil est qu'il puisse se terminer tres rapidement. Bien qu'une personne endormie apparaisse comme etant sans connaissance, elle peut etre reveillee tres facilement et recouvrer en quelques secondes ou minutes un stade d'eveil normal, contrairement a une personne qui est anesthesiee ou qui se trouve dans le coma.
Le sommeil est une suite active et organisee d'evenements et d'etats physiologiques. Il se compose de deux formes d'etats faciles a distinguer : le sommeil non paradoxal, c'est-a-dire une phase de sommeil sans les mouvements rapides des yeux, et le sommeil paradoxal, c'est-a-dire la phase caracterisee par le mouvement rapide des yeux ou ont lieu principalement les reves. Ces 2 phases de sommeil se differencient autant entre elles que les deux se differencient de l'eveil.
Le sommeil non paradoxal se divise en phases de 1 a 4, qui se differencient par l'amplitude et la vitesse des ondes du cerveau du dormeur. Les phases 3 et 4 du sommeil non paradoxal sont caracterisees par les ondes les plus grandes et les plus lentes, qui sont le fait du sommeil profond (sommeil a ondes lentes).
Pourquoi dormons-nous?
Nous dormons parce que nous nous fatiguons et que nous ne pouvons plus travailler quand nous sommes trop fatigues. Mais nous ne connaissons pas scientifiquement la raison de la fatigue. Tous les mammiferes, quelques oiseaux et reptiles ont besoin de sommeil. La recherche sur le cerveau dans les annees 60 et 70 a pu identifier quelques molecules qui participent dans le cerveau a la communication entre differentes cellules isolees, qui ont une importance pour le sommeil. Des travaux plus recents ont decele des substances endogenes de notre systeme immunitaire, qui peuvent avoir un effet sur le sommeil.
Le sentiment de la fatigue n'est qu'un facteur parmi d'autres. Des oscillations du rythme journalier peuvent jouer un role. Nous savons que chaque etre vivant, compose de cellules avec un noyau, presente un cycle circa n (environ 24 heures) de phases d'activite et de repos (qui correspondent aux phases de sommeil et d'eveil). Le deroulement et le controle de ce cycle eveil-sommeil depend d'une ou de plusieurs horloges biologiques de notre corps. Ces horloges internes sont sensibles a la lumiere et se sont synchronisees au cours des temps avec le cycle lumiere-obscurite de l'environnement exterieur. Le sommeil semble etre ainsi une partie indispensable du comportement humain. L'homme est programme pour dormir chaque jour soit dans une phase longue (de 6 a 8 heures dans la nuit) , soit dans 2 phases plus courtes (5 a 6 heures la nuit et 1 a 2 heures dans l'apres-midi).
Le sommeil est necessaire a la vie. Les rats meurent quand en laboratoire on les empeche de dormir pendant une periode de 1 a 4 semaines. Mais rassurez-vous : cette privation totale de sommeil a ete realisee avec des ordinateurs et des systèmes d'alarme sophistiques. Dans la vie normale d'un etre humain, meme les troubles graves du sommeil n'entrainent pas une privation de sommeil telle qu'elle constitue un danger mortel.
De combien d'heures de sommeil ai-je besoin?
La duree moyenne du sommeil pour adultes est de 7 a 8 heures, mais pour respecter la duree moyenne de tous les hommes on doit elargir cet intervalle de 6 a 9 heures. Elle varie en realite de 3 a 12 heures. Certains se sentent bien reposes apres 5 heures et d'autres ont besoin de 10h de sommeil pour etre frais et dispos.
On a assez dormi quand, en cours de journee, on peut se livrer a une activite longtemps, en position assise, en restant concentre, sans somnolence. Nous ne pouvons pas nous forcer a changer notre besoin ideal de sommeil, sur une periode assez longue.
Si nous ecourtons d'une heure seulement notre sommeil pendant plusieurs nuits, nous aurons dans la journee un sentiment de fatigue et d'epuisement. De meme si nous prolongeons notre sommeil optimal habituel d'une heure sur une longue periode, la qualite de notre sommeil sera moins bonne et se traduira par de frequents reveils, surtout vers la fin de la nuit.
La duree optimale du besoin de sommeil est biologiquement differente pour chaque individu. Notre besoin individuel de sommeil est determine en grande part par des dispositions hereditaires. Les chercheurs sont arrives a elever des races de souris qui dorment nettement plus ou moins longtemps que la race de souris moyenne.
A-t-on vraiment besoin de moins de sommeil avec l'age?
Vraisemblablement pas. Dans l'enfance et en periode de croissance, le besoin de sommeil est plus eleve. Il est maintenant etabli que les gens ages en bonne sante dorment autant que dans leur jeunesse. L'idee d'un besoin de sommeil amoindri chez les personnes agees prend sa source dans le fait que dans la vieillesse des mala s corporelles perturbent un sommeil sain. A cause de cela beaucoup de personnes agees ont un sommeil plus "leger" la nuit, mais font aussi un "petit somme" dans la journee.
Ce genre de sommeil leger et la facon de somnoler sans en avoir conscience se produisent quand on se reveille souvent pendant une longue periode. Le degre de vigilance et de repos dans la journee sont fonction du nombre de ces micro-reveils.
On a constate qu'une interruption du sommeil chaque minute reduit considerablement l'effet regenerant du sommeil, alors qu'une interruption toutes les 5 minutes pendant la meme duree de sommeil, diminue beaucoup moins cet effet regenerant. Un sommeil reposant ne depend pas seulement de la duree, mais aussi de la continuite du sommeil.
Le baillement
Le baillement est l'ouverture en grand de la bouche, causee par un reflexe et controlable en partie seulement par la volonte. Il se manifeste quand nous avons sommeil, quand nous nous ennuyons ou quand nous nous sentons epuises physiquement. Des chercheurs ont reussi a provoquer un baillement chez l'homme et chez l'animal en reduisant l'oxygene dans l'air inspire. Ce baillement pouvait etre evite par une respiration plus forte. Le baillement peut aussi etre declenche par des somniferes et par des substances chimiques qui participent dans le cerveau a la regulation des phases d'eveil et de sommeil.
Influence de la temperature de la chambre a coucher et de la position du corps pendant le sommeil ?
On dort mieux quand on se sent bien psychiquement et physiquement. Il n'y a pas de regles et chacun doit trouver la temperature optimale, les vetements adaptes, ..., pour un bon sommeil. Il n'existe pas non plus de position ideale pour dormir. La plupart des personnes changent souvent de position pendant le sommeil, ce qui est bon pour la circulation. Par contre certaines mala s ne permettent pas certaines positions : la position sur le dos est contre indiquee dans le cas de problemes respiratoires lies a une obstruction des voies respiratoires.
Peut-on rattraper un manque de sommeil ?
Jusqu'a un certain degre cela est possible. Considerons le cas d'un homme, habitue a dormir 7h et qui n'a pas dormi pendant 2 nuits. Il ne dormira certainement pas 21h dans la troisieme nuit (14 h de plus qu'a l'habitude). Dans le cas de perte importante de sommeil, il est possible que dans les nuits suivantes il y ait un deplacement au profit du sommeil profond, mais on ne dort normalement pas 24 heures de plus que le sommeil habituel. Ceci est du a notre rythme eveil/sommeil, determine par notre besoin de sommeil et notre horloge interne.
Un petit somme quoti n a-t-il des avantages ?
La sieste fait partie de la culture d'un certain nombre de pays; elle n'est pas usuelle dans les pays occidentaux et nordiques. Si on decide de la pratiquer, il est important de la faire toujours a la meme heure et de duree courte, surtout si l'on souffre d'insomnie. Beaucoup de personnes se plaignent d'une insomnie de la nuit du dimanche au lundi. La difficulte de l'endormissement est due au petit somme inhabituel du dimanche apres-midi.
La meilleure strategie est de se coucher chaque jour pour la sieste a la meme heure et pour une duree fixe.
Peut-on "apprendre" en dormant ?
Aucune etude ne permet jusqu'a present de dire que cela est possible. Pour pouvoir "apprendre" le cerveau doit etre eveille. Si on fournit au dormeur une nouvelle information, la quantite de l'information gardee jusqu'au matin est fonction de la duree et de la frequence des reveils et non de la qualite du sommeil.
Revons-nous lorsque nous dormons profondement ?
Comme nous le savons tous par experience, le reve est une activite qui mobilise souvent plusieurs organes des sens : on voit, on entend et on sent dans les reves. Les evenements du reve n'ont pas lieu seulement dans la phase du sommeil paradoxal mais egalement dans d'autres phases du sommeil. En outre le sommeil paradoxal ne peut pas veritablement etre considere comme notre sommeil le plus profond. C'est par l'intensite de la stimulation necessaire pour reveiller la personne que l'on peut le mieux juger de la profondeur d'un sommeil. C'est en sommeil lent profond que le bruit le plus fort est necessaire pour provoquer le reveil.
Existe-t-il dans le sommeil des differences d'ordre culturel et geographique?
La physiologie fondamentale du sommeil humain ne semble pas presenter de differences selon les races et les cultures. En revanche la culture et le climat ont certaines repercussions sur le sommeil. La sieste est par exemple une institution bien ancree chez les habitants de nombreuses regions de l'equateur, ce qui a pour effet de diviser le sommeil en une phase courte l'apres-mi t une phase plus longue la nuit. Il semble cependant que la duree totale du sommeil ne differe pas essentiellement de celle des peuples ne pratiquant pas la sieste.
Il existe aussi des etudes qui montrent des variations dans le sommeil liees aux saisons. Ceci est particulierement evident dans les regions polaires en raison des grandes differences dans la longueur des jours. La repartition du sommeil en deux periodes a fait ses preuves pendant les jours de grande clarte.
Le sommeil est-il influence par notre taille ?
Une influence directe de la taille sur le sommeil n'a pas ete constatee : les petits hommes dorment aussi bien que les hommes grands d'age comparable. Alors que la mobilite ou la respiration est affectee secondairement par la taille, en revanche, dans le cas de personnes obeses, le sommeil peut etre affecte considerablement.
Pourquoi revons-nous ?
Nous n'en connaissons pas la raison precise. Rever est cependant une composante indispensable et apparemment inevitable du sommeil. La science dispose de beaucoup d'explications sur le pourquoi du reve. Les reves pourraient prendre le relais de l'environnement diurne, et fournir au cerveau, par auto stimulation, les stimulations qui lui manqueraient en periode nocturne. De nombreux psychiatres et psychologues tiennent le reve pour un moyen de satisfaire ses desirs et nostalgies. Des recherches sur le processus d'apprentissage montreraient que le reve facilite la consolidation de l'apprentissage. C'est ainsi que nous pouvons nous souvenir pendant des annees de faits reels et de strategies de resolution de certains problemes. On admet en outre que le reve est lie a une activation des cellules du cerveau, et cela selon une combinaison et un ordre different de ceux de l'eveil. Cela nous aide a rester flexible dans notre maniere d'agir et de penser. Quelle que soit la fonction que l'on attribue au reve, la phase principale du sommeil au cours de laquelle le reve se produit (le sommeil paradoxal), semble vitale. Des experiences sur les rats ont montre que la privation complete de sommeil paradoxal superieur a un ou deux mois entrainait la mort.
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